Seit dreißig Jahren ist das Versprechen des optischen Computers das gleiche: Elektronen durch Photonen ersetzen, und das Wärmeproblem verschwindet. Seit dreißig Jahren ist das Ingenieurwesen das Hindernis. Licht ist hervorragend darin, Informationen zu tragen und schrecklich darin, wenn man ihm sagt, was zu tun ist.
Das ändert sich endlich. Eine neue Klasse von Chips aus Siliziumphotonik und dünnfilmer Lithium-Niobate kann jetzt Licht mit Geschwindigkeiten wechseln, die vor fünf Jahren ein Laborzweck waren. Drei Startups und zwei Universitätslabors haben Matrixmultiplikation den Kernbetrieb der modernen KI vollständig im optischen Bereich demonstriert.
Was hat sich geändert?
Der Durchbruch war nicht eine einzige Erfindung, sondern eine Fertigung. Photonische Komponenten können jetzt auf Standard-CMOS-Linien hergestellt werden, was bedeutet, dass sie in den gleichen Fabriken hergestellt werden können, die gewöhnliche Chips produzieren.
Die Frage ist nicht mehr, ob Licht berechnen kann, sondern ob die Software umgeschrieben werden kann.
Der schwierige Teil ist jetzt der Stapel über der Hardware. Jedes Machine-Learning-Framework geht davon aus, dass die Bewegung von Daten fast nichts kostet und dass die Arithmetik etwas kostet. In einem photonischen System kehrt die Wirtschaft um. Die Unternehmen, die gewinnen, sind vielleicht nicht diejenigen mit dem schnellsten Chip, sondern diejenigen, die Entwicklern lehren, in Licht zu denken.
